Les voies qui mènent à la découverte de la sexualité sont multiples, comme le prouvent ces histoires dont les héros sont souvent des enfants. Mais l'innocence enfantine peut cacher des réserves de dépravation insoupçonnées, et du besoin d'amour naît parfois la pire perversité. Toutes ces nouvelles parlent d'amour, de son excès ou de son absence, du désir et de ses frustrations, de ses fantasmes, de ses délires sadiques ou masochistes... On y verra l'amour criminel d'une mère pour son fils («Conversation avec un homme-armoire»), l'amour explorateur d'un frère pour sa petite sueur («Fait maison»), ou l'amour trop violent d'un adolescent délaissé pour une fillette inconnue («Papillons»). Le mal rôde sous le masque de la banale réalité quotidienne; même les papillons à l'occasion deviennent sinistres... Insolites et insolentes, provocatrices, hautement originales, les nouvelles de Ian McEwan surprennent toujours, choquent parfois; elles représentent un tour de force de concision et d'humour noir.

Né en 1948, tan McEwan est considéré comme l'un des écrivains anglais les plus doués de sa génération. Outre Les chiens noirs, on lui doit, entre autres, Le jardin de ciment, Un bonheur de rencontre et L'innocent, tous accueillis par une presse enthousiaste et adaptés à l'écran. Publié en 1987, L'enfant volé a reçu le prestigieux Whitbread Novel of the Year Award et, en France, le prix Femina étranger (1993). Son premier recueil de nouvelles, Premier amour, derniers rites, qui figure intégralement dans ce volume, a reçu en 1976 le Somerset Maugham Award.