«Van Gulik propose une synthèse sur les techniques sexuelles, le sentiment de l'amour, les comportements privilégiés, les aberrations ou singularités, la prostitution, les estampes, etc., à travers les vicissitudes de l'histoire, des origines à 1644, date à laquelle les Mandchous s'installèrent à Pékin pour y imposer un puritanisme plus rigoureux encore que celui des confucéens...
« Intéressant au premier chef comme document de sexologie et d'anthropologie, l'essai de Van Gulik (traité de médecine joint à une morale de l'innocence charnelle) peut aussi nous aider à triompher de cette malédiction comme de cet érotisme transgresseur et sanieux dont Bataille serait chez nous le grand prêtre. » - Étiemble

Diplomate hollandais et orientaliste averti, Robert Van Gulik est mort en 1967 à l'âge de 57 ans, après avoir passé une grande partie de sa vie en Extrême-Orient - il fut notamment ambassadeur à Tokyo.
Auteur de livres d'érudition, il l'est aussi des Enquêtes du juge Ti, romans policiers inspirés de récits chinois, et de cet ouvrage auquel il consacra plus de vingt ans de recherches.