Provocante ou romantique, homosexuelle ou hétérosexuelle, la représentation de la sexualité avait à Rome un vaste public. L'art érotique romain était d'une infinie variété, pouvant aller des simples lampes à huile en terre cuite jusqu'aux vaisselles d'argent ciselées. Ces œuvres d'art sont longtemps restées cachées dans les réserves des musées car considérées comme pornographiques. C'est à travers une analyse sociologique pertinente qu'elles nous sont aujourd'hui dévoilées et replacées dans leur contexte originel, qu'il s'agisse de l'intimité domestique, du bordel ou des salles de réceptions officielles. Les représentations érotiques dans la Rome antique reflétaient la condition sociale de ceux qui les possédaient. Le sexe était alors envisagé comme un plaisir légitime qui fournissait matière à rire et à plaisanter. Nous voici donc au cœur d'un monde ancien où une sexualité épanouie était le signe d'une bénédiction divine; où bien des actes que nous considérons aujourd'hui comme répréhensibles, immoraux ou illégaux étaient pratiqués et célébrés sans complexe.

John R. Clarke est Annie Laurie Howard Professor en histoire de l'art, à l'université d'Austin au Texas. C'est l'un des spécialistes internationaux les plus écoutés en matière d'antiquité romaine. Ancien président de la College Art Association, il a obtenu des bourses du Guggenheim et du National Endowment for the Humanities. Il est également l'auteur de deux ouvrages de référence sur la représentation de la sexualité dans les maisons romaines