Dans la pensée commune occidentale, la dichotomie des sexes est perçue comme un donné fondé en Nature ou en religion (" Dieu les créa homme et femme ", Genèse I, 27-28). Certes, on distingue entre la notion de sexe biologique et celle de genre (gender en anglais) qui a trait à la différenciation sociale des sexes. Mais la grammaire sexuelle (féminin ou masculin) est censée recouvrir les catégories biologiques (mâle ou femelle). Cette conception commune outrepasse les " évidences " biologiques, d'ailleurs elles-mêmes problématiques, et traduit une logique " sexualiste " et naturaliste. L'étude des sociétés autres qu'occidentales (berdachisme, castrats-travestis de l'Inde...) et des phénomènes marginaux de nos sociétés (transsexuels, homosexuels...) révèle la variabilité du contenu des caractéristiques de genre. Les avancées récentes de la génétique montrent que, outre les chromosomes sexuels, une cascade de gènes, dont certains restent à identifier, contrôle la sélection du sexe chez l'Homme. Les recherches menées au cours des vingt dernières années sur la détermination génétique du sexe (le chroinosome Y, puis le gêne TDF, abandonné pour le ZFY et retrouvé sous la forme du SRY) témoignent de la quête obstinée d'un marqueur positif du côté du masculin. Aujourd'hui comme hier, les constructions scientifiques de l'objet sexe installent les garçons dans la positivité et les filles dans le manque.