Cette étude s'attache à définir la double imposture sur laquelle est fondé l'idéal libertin et dont la dénonciation occupe tous les auteurs de romans libertins, — c'est-à-dire les écrivains qui mettaient en garde leurs lecteurs, au XVIIIe siècle, contre les dangers du modèle amoureur dominant. Elle examine les œuvres de Casanova et de Sade, deux créateurs appartenant au crépuscule du libertinage et que la critique s'est attachée à marginaliser par rapport aux libertins : pour le dire brièvement, le premier serait trop “ gentil ”, et le second trop “ méchant ”. Casanova, bien au contraire, révèle de façon exemplaire les contradictions de l'érotique des Lumières, et Sade doit être compté au nombre des auteurs de romans libertins : est démontée la logique qui sous-tend l'œuvre du créateur de Justine et qui le mène dans des zones qui n'ont apparemment plus rien à voir avec la volupté physique. La lecture de l'œuvre sadienne permet aussi de mieux comprendre pourquoi l'idéal libertin disparaît presque complètement de la littérature, au début du XIXe siècle. Cet idéal fera une réapparition remarquée, au XXe siècle, sous le patronage des surréalistes, qui le rebaptiseront “ libération sexuelle ”. Le libertinage contemporain doit ainsi beaucoup aux surréalistes et, à travers eux, à l'érotique des Lumières