Durant tout le XVIIIe siècle, la définition du mot ' libertin ' a hésité entre deux pôles, celui de l'impiété et celui du plaisir; le terme s'employait aussi bien à l'égard de la religion qu'à l'égard des mœurs. Libertin, vagabond, bandit, impie, se donnaient pour synonymes. Toujours mobile, l'image du libertin se renouvelle sans cesse, entre galanterie et crapulerie, pétillement d'esprit et mauvaise compagnie, séduction et scélératesse. Mais une certaine opprobre le suivra toujours. Car le libertin est celui qui s'écarte des règles, des devoirs, celui qui refuse. Et de même le roman libertin, en affichant le sexuel comme sa matière première, dérange les codes, renverse les usages, provoque les censeurs. Le mouvement des corps, qui se rencontrent et se heurtent, telle est sa seule loi. En cette fin de siècle, la réalité se brouille, et le roman libertin enregistre ce dérèglement, à travers celui de l'imagination. Inceste, homosexualité, zoophilie, sodomie, tout se dit, tout s'écrit. Mais cette quête du plaisir s'inscrit dans un pur hédonisme, il ne reviendra qu'à Sade de dépasser ces limites. En 1771, le Dictionnaire de Trévoux entérinera cette définition du libertin: ' Ce terme s'applique à ceux qui prennent trop de liberté, qui haïssent toute sorte de sujétion et de contrainte, et qui se laissent aller au penchant qui les porte au plaisir. ' Rien d'étonnant alors que le romancier libertin dise le désordre du monde, ni que l'époque révolutionnaire trouve en lui un porte-parole. Dialogues, contes, romans d'initiation, mémoires fictifs et pamphlets : le roman libertin se fait protéiforme pour dénoncer les règles, les conventions, la turpitude des Grands. Les onze textes de la seconde moitié du XVIIIe siècle présentés ici dans leur version originale, et accompagnés de leurs gravures ' explicites ', permettront de redécouvrir une littérature souvent négligée, mais dans laquelle Stendhal voyait ' l'essence de la volupté '.