- Donatien Alphonse François de Sade est demeuré prisonnier de sa propre légende. Objet d'horreur pour les uns, d'idolâtrie pour les autres, il apparaît à tous comme un aérolithe surgi de nulle part, un "cas" unique et monstrueux. - Pour la première fois, ce livre entend le considérer sous l'angle de la recherche historique, sans fausse pudeur, sans complaisance et sans passion. II ne s'agit ni de condamner ni d'absoudre, encore moins de réhabiliter, mais de rendre au marquis de Sade son visage d'homme, profondément ancré dans son siècle et dans son milieu. Maurice Lever a pu disposer pour cela des archives de famille encore inédites et consulter des masses de lettres et de documents jamais explorés à ce jour. II en résulte un portrait démythifié du scandaleux marquis. Au-delà de l'être singulier - ô combien! - tantôt révoltant, tantôt pathétique, dont la vie tumultueuse ressemble si fort à ses propres romans, se révèle une personnalité complexe, où la sensualité le dispute à l'arrogance et que domine un vaste sentiment de solitude. Ainsi s'éclaire, se précise et se nuance la nature de celui qui a pu dire un jour : "Ce n'est pas ma façon de penser qui a fait mon malheur, c'est celle des autres."

Maurice Lever, directeur de recherche au CNRS, est l'auteur de plusieurs ouvrages, parmi lesquels : Le Sceptre et la marotte (Fayard, 1983) et Les Bûchers de Sodome (Fayard, 1985).