Dépassant les études spécialisées et les monographies, rassemblant toute son expérience antérieure, Margaret Mead, dans cet ouvrage qui demeure son plus important, s'adresse aux sociétés évoluées. Elle entend les aider à prendre conscience d'elles-mêmes et du rôle primordial que joue depuis l'origine de l'humanité la différenciation des sexes dans la vie et le travail.

Margaret Mead est née à Philadelphie (Pennsylvanie) en 1901. Son père était professeur d'économie politique à l'Université, sa mère féministe et sociologue. Sa grand-mère, institutrice, s'intéressait à la psychologie et chargea la petite Margaret, alors âgée de huit ans, de faire une étude sur les modes d'expression et le vocabulaire de ses sœurs plus jeunes. Diplômée de Barnard College (Université Columbia) après avoir suivi les cours de Franz Boas, anthropologue d'origine allemande, et de Ruth Benedict, ethnologue et poète, elle est convaincue que l'étude des civilisations primitives en voie d'extinction représente une course contre la montre. A vingt-trois ans, elle rédige sa thèse sur la culture polynésienne et doit se battre pour partir en expédition (on la trouve trop fragile et trop jeune). Elle finit par être envoyée à Samoa parce que c'est une région relativement paisible. Elle publie à son retour, à vingt-six ans, Coming of Age in Samoa, premier ouvrage de ce genre rédigé en une langue claire et accessible et qui établit à tout moment des comparaisons avec la société américaine. Au cours de ses trois expéditions en Nouvelle-Guinée (1931-1933, 1936-1939, 1953), elle mène la vie d'ethnographe " sur le terrain " qu'elle décrit dans le présent livre. Elle a enseigné entre autres à l'Université Columbia et a occupé à partir de 1932 le poste d'Assistant Curator of Ethnology de l'American Museum of Natural History. Margaret Mead est décédée à New York en 1978.