« Le nu, qui est le fond nécessaire des arts du dessin, de la sculpture et de la peinture, serait, en photographie, inavouable ». Cette façon de mettre d'accord la morale bourgeoise du XIXe siècle et l'esthétique académique fait sourire aujourd'hui, où nous savons que le nu est précisément l'un des aspects essentiels de la photographie de cette époque. Dans l'ombre des arts traditionnels et à leur service, au-delà de la production de clichés érotiques plus ou moins soignés, cet art du nu photographique a produit des chefs-d'oeuvre. Bannis, au XIXe siècle, du discours et des manifestations officielles, ils apparaissent à nos yeux avec tout l'éclat de la jeunesse. La Bibliothèque nationale de France, la bibliothèque de l'École nationale supérieure des beaux-arts et le musée Rodin se sont associés pour révéler la richesse et la variété de ce domaine et éclairer d'un jour nouveau le rôle de la photographie dans l'art du XIXe siècle.