Découvert au début du siècle par un orientaliste allemand, ce Satiricon de l'Orient, d'une liberté inouïe, était resté jusqu'à ce jour sous le boisseau. Trop violemment inconvenant pour pouvoir être publié aujourd'hui en arabe, ce monument littéraire, énigmatique encyclopédie de l'ordure et de la splendeur, est ici traduit - et édité pour la première fois.

Le héros du livre, sorte de Panurge qui se pique de pratiquer avec art - et sans remords - toutes les formes de débauche et d'impiété, fut sans doute un personnage réel. II exerçait à Baghdad, peu après l'an mil des chrétiens, la très lucrative profession d'insulteur public et occupait ses loisirs, entre deux giclées de venin, à composer des poèmes parmi les plus voluptueux qui se puissent commettre. L'auteur nous conte ici l'une de ses journées : convié dès le matin à la table d'un riche citoyen de la ville pour un banquet qui durera jusqu'à l'aube du lendemain, il a-pour mission d'«engueuler» tout ce temps ses compagnons de table.., et de faire, a contrario, l'éloge éperdu de l'inaccessible Beauté. Épuisant, car l'animal était sans cesse sur la brèche, mangeait et buvait assez déraisonnablement, forniquait plus encore (tous sexes confondus), et ne cessait de parler haut durant toutes ces activités!

L'auteur anonyme des Mille et une Nuits s'inspirera, deux grands siècles plus tard, de ce «roman» contestataire, qui est aussi un traité de l'art d'insulter les puissants et les donneurs de leçons.